Ο πρίγκιπας συγκέντρωσε 99 κοπέλες με μάσκες από κάθε γωνιά του βασιλείου και ορκίστηκε να παντρευτεί εκείνη της οποίας η φωνή θα κατακτούσε την καρδιά του. Όμως, όταν η εκλεκτή έβγαλε τη μάσκα της, ολόκληρο το παλάτι πάγωσε από τρόμο μπροστά σε αυτό που αντίκρισε 😱
Ο πρίγκιπας ήταν εδώ και καιρό γνωστός σε όλο το βασίλειο όχι μόνο για τον πλούτο και τον τίτλο του, αλλά και για την παράξενη επιμονή του.
Είχε ήδη συμπληρώσει τα είκοσι πέντε του χρόνια και οι βασιλιάδες και οι δούκες των γειτονικών βασιλείων του πρότειναν συνεχώς νύφες από τις πιο αριστοκρατικές οικογένειες. Ωστόσο, καμία κοπέλα δεν είχε καταφέρει να κερδίσει την καρδιά του.
Άλλες ήταν όμορφες, άλλες έξυπνες και άλλες προέρχονταν από αρχαίες ευγενείς γενιές. Όμως κάθε φορά, μετά τη γνωριμία τους, ο πρίγκιπας χαμογελούσε ευγενικά και έλεγε:
— Όχι. Δεν είναι η κοπέλα που αναζητώ.
Οι αυλικοί είχαν αρχίσει ήδη να ανησυχούν.
Ο βασιλιάς γερνούσε και ο διάδοχος του θρόνου εξακολουθούσε να μην σκέφτεται τον γάμο.
Μια μέρα, κατά τη διάρκεια ενός ακόμη χορού στο παλάτι, ο πρίγκιπας ανακοίνωσε ξαφνικά την απόφασή του μπροστά σε ολόκληρη την αυλή.
— Αγαπώ τη μουσική περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στον κόσμο. Θέλω η μελλοντική μου σύζυγος να μπορεί να τραγουδά με τρόπο που να αγγίζει την καρδιά. Γι’ αυτό ανακοινώνω έναν ιδιαίτερο διαγωνισμό.
Οι καλεσμένοι σώπασαν αμέσως.
— Σε έναν μήνα θα έρθουν στο παλάτι κοπέλες από όλο το βασίλειο. Και ορκίζομαι ότι θα παντρευτώ εκείνη της οποίας η φωνή θα είναι η πιο όμορφη από όλες.
Ένας ψίθυρος διαπέρασε την αίθουσα.
Όμως ο πρίγκιπας σήκωσε το χέρι του και συνέχισε:
— Για να είναι όλα δίκαια, κάθε διαγωνιζόμενη θα εμφανιστεί φορώντας μάσκα. Δεν θέλω να δω ούτε πρόσωπα ούτε φορέματα. Θα ακούσω μόνο τη φωνή.
Η είδηση εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη τη χώρα.
Στο παλάτι άρχισαν να καταφθάνουν κληρονόμοι πλούσιων οικογενειών, κόρες κομήτων, πριγκιπισσών και ισχυρών εμπόρων. Καθεμία ονειρευόταν να γίνει η μελλοντική πριγκίπισσα.
Την καθορισμένη ημέρα, η τεράστια αίθουσα του θρόνου ήταν γεμάτη καλεσμένους.
Σε ένα υπερυψωμένο σημείο καθόταν ο ίδιος ο πρίγκιπας. Μπροστά του βρισκόταν μια σκηνή.
Μία μετά την άλλη, οι κοπέλες ανέβαιναν στη σκηνή φορώντας ίδιες μάσκες.
Η πρώτη τραγούδησε όμορφα. Η δεύτερη ακόμη καλύτερα. Η τρίτη εντυπωσίασε πολλούς καλεσμένους.
Όμως ο πρίγκιπας απλώς άκουγε ήρεμα και κουνούσε το κεφάλι του.
— Η επόμενη.
Αυτό συνεχίστηκε για ώρες.
Μια κοπέλα ξέσπασε σε κλάματα πάνω στη σκηνή μετά την απόρριψή της. Μια άλλη έφυγε τρέχοντας από την αίθουσα καλύπτοντας το πρόσωπό της με τα χέρια.
Μια τρίτη δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της και εγκατέλειψε το παλάτι μαζί με τους συγγενείς της.
Όταν εμφανίστηκε η ενενηκοστή όγδοη διαγωνιζόμενη, πολλοί πίστεψαν ότι ο πρίγκιπας δεν θα διάλεγε ξανά καμία.
Τότε όμως οι πόρτες άνοιξαν.
Η τελευταία κοπέλα μπήκε στην αίθουσα. Φορούσε μια απλή σκούρα μάσκα. Κανένα κόσμημα. Καμία ακριβή διακόσμηση.
Κανείς δεν της έδωσε ιδιαίτερη προσοχή. Οι καλεσμένοι άρχισαν να ψιθυρίζουν.
— Μάλλον κι αυτή θα χάσει.
— Οι καλύτερες έχουν ήδη εμφανιστεί.
— Δεν έχει καμία πιθανότητα.
Η κοπέλα ανέβηκε αργά στη σκηνή.
Στην αίθουσα απλώθηκε σιωπή. Έπειτα άρχισε η μουσική. Και η κοπέλα άρχισε να τραγουδά.
Ήδη από τις πρώτες λέξεις, οι άνθρωποι κοιτάχτηκαν έκπληκτοι.
Η φωνή της ήταν τόσο όμορφη, που έμοιαζε να μην τραγουδά άνθρωπος, αλλά ένα μαγικό πουλί βγαλμένο από παραμύθι.
Μερικοί καλεσμένοι έμειναν χωρίς ανάσα από θαυμασμό. Ακόμη και οι μουσικοί ξεχνούσαν τις δικές τους νότες.
Ακόμη και οι φρουροί στις πόρτες άκουγαν χωρίς να παίρνουν τα μάτια τους από πάνω της. Και για πρώτη φορά όλη την ημέρα, ο πρίγκιπας έγειρε μπροστά στον θρόνο του.
Δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από τη σκηνή. Με κάθε δευτερόλεπτο, το βλέμμα του γινόταν όλο και πιο λαμπερό.
Όταν τελείωσε το τραγούδι, στην αίθουσα επικράτησε απόλυτη σιωπή.
Έπειτα ξέσπασαν δυνατά χειροκροτήματα. Οι άνθρωποι σηκώθηκαν όρθιοι. Μερικές γυναίκες σκούπιζαν τα δάκρυά τους.
Ο πρίγκιπας σηκώθηκε αργά. Κοίταξε την κοπέλα για λίγα δευτερόλεπτα.
Έπειτα είπε δυνατά:
— Έκανα την επιλογή μου.
Η αίθουσα σώπασε ξανά.
— Θα σε παντρευτώ. Βγάλε τη μάσκα.
Ένας ενθουσιασμένος ψίθυρος διαπέρασε το παλάτι. Όλοι ήθελαν να δουν την τυχερή.
Η κοπέλα σήκωσε προσεκτικά τα χέρια της.
Και έβγαλε τη μάσκα.
Όταν είδαν τι κρυβόταν πίσω από τη βελούδινη μάσκα, ολόκληρο το παλάτι και ακόμη και ο ίδιος ο πρίγκιπας έμειναν απολύτως σοκαρισμένοι 😳😱 Η συνέχεια αυτής της ιστορίας βρίσκεται στο πρώτο σχόλιο 👇
Την επόμενη στιγμή, ένας συλλογικός αναστεναγμός διαπέρασε την αίθουσα.
Πολλοί καλεσμένοι πάγωσαν κυριολεκτικά στη θέση τους.
Μερικοί αυλικοί δεν πίστευαν στα μάτια τους. Γιατί μπροστά τους δεν στεκόταν η κόρη κάποιου κόμη. Ούτε η κληρονόμος μιας πλούσιας οικογένειας. Ούτε πριγκίπισσα.
Μπροστά στον πρίγκιπα στεκόταν μια απλή υπηρέτρια του παλατιού.
Η ίδια κοπέλα που κάθε μέρα καθάριζε τους διαδρόμους, έφερνε λουλούδια στα βασιλικά δωμάτια και βοηθούσε στην κουζίνα.
— Είναι αδύνατον…
— Μια υπηρέτρια;
— Πώς κατάφερε να συμμετάσχει στον διαγωνισμό;
Οι άνθρωποι κοιτάζονταν μεταξύ τους σοκαρισμένοι.
Η κοπέλα χαμήλωσε το βλέμμα.
Καταλάβαινε ότι μπορούσαν να τη διώξουν από το παλάτι εκείνη ακριβώς τη στιγμή.
Τελικά ο πρίγκιπας ρώτησε:
— Είσαι πραγματικά εσύ;
Η υπηρέτρια έγνεψε ήσυχα.
— Συγχωρέστε με, Υψηλότατε. Ήξερα ότι δεν θα μου επέτρεπαν ποτέ να συμμετάσχω. Γι’ αυτό αποφάσισα να φορέσω μάσκα και απλώς να δοκιμάσω την τύχη μου.
Η κοπέλα πήρε μια βαθιά ανάσα και πρόσθεσε:
— Σας αγαπώ εδώ και πολύ καιρό. Ίσως αυτό να είναι ανόητο. Ήξερα ότι δεν είχα καμία πιθανότητα. Αλλά ήθελα έστω μία φορά να ακούσετε τη φωνή μου.
Μετά από αυτά τα λόγια, πολλοί περίμεναν την οργή του πρίγκιπα.
Όμως εκείνος χαμογέλασε απροσδόκητα.
Ύστερα κατέβηκε από τον θρόνο του.
Ολόκληρη η αίθουσα τον παρακολουθούσε μέσα σε απόλυτη σιωπή.
Ο πρίγκιπας πλησίασε την υπηρέτρια και της έπιασε το χέρι.
— Γι’ αυτό ακριβώς διέταξα όλες να φορούν μάσκες.
Οι καλεσμένοι κοιτάχτηκαν έκπληκτοι.
— Δεν ήθελα να δω τίτλους ή πλούτη. Ήθελα να βρω έναν άνθρωπο που θα μπορούσε να αγγίξει την καρδιά μου. Και σήμερα τον βρήκα.
Τα χείλη της κοπέλας άρχισαν να τρέμουν. Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της.
Ο πρίγκιπας γύρισε προς τους καλεσμένους και ανακοίνωσε δυνατά:
— Σε έναν μήνα θα γίνει ο γάμος μας.
Αυτή τη φορά η αίθουσα ξέσπασε σε δυνατά χειροκροτήματα.
