Ο νεαρός βασιλιάς είχε κάθε βράδυ μια διαφορετική γυναίκα, όμως καμία δεν ζούσε μέχρι την αυγή. Για να μην προκαλέσει την οργή του, κάθε αριστοκρατική οικογένεια ήταν υποχρεωμένη να του στείλει την κόρη της. 😱
Αυτό συνεχιζόταν μέχρι που μια μέρα μπήκε στα ιδιαίτερα διαμερίσματά του η νόθα κόρη ενός από τους γειτονικούς ηγεμόνες. Και το επόμενο πρωί ολόκληρο το παλάτι βυθίστηκε στον τρόμο, όταν αποκαλύφθηκε τι είχε συμβεί εκείνη τη νύχτα. 😮
Ο νεαρός βασιλιάς Αδριανός έκρυβε ένα τρομερό μυστικό, για το οποίο ψιθύριζε ολόκληρο το βασίλειο. Κάθε βράδυ μια νέα κοπέλα οδηγούνταν στα ιδιαίτερα διαμερίσματά του και το πρωί οι υπηρέτες έβγαζαν έξω το σώμα της, σκεπασμένο με ένα λευκό σεντόνι. Κανείς δεν ήξερε τι συνέβαινε πίσω από τις κλειστές πόρτες, γιατί όποιος έμπαινε στην κρεβατοκάμαρα μετά τη δύση του ήλιου δεν μπορούσε ποτέ ξανά να πει την αλήθεια.
Οι άνθρωποι ζούσαν μέσα στον διαρκή φόβο. Για να μην προκαλέσει κανείς την οργή του ηγεμόνα, κάθε αριστοκρατική οικογένεια έπρεπε κάποια στιγμή να του στείλει την κόρη της. Άλλοι προσπαθούσαν να δραπετεύσουν, άλλοι έκρυβαν τις κόρες τους σε μοναστήρια, όμως οι βασιλικοί στρατιώτες τις έβρισκαν όλες. Αν μια οικογένεια αρνιόταν να υπακούσει, η περιουσία της κατασχόταν και οι άντρες της ρίχνονταν στις φυλακές.
Το πιο παράξενο ήταν ότι κανένα από τα σώματα δεν έφερε τραύματα. Οι κοπέλες έμοιαζαν απλώς να αποκοιμιούνται και να μην ξυπνούν ποτέ ξανά. Οι βασιλικοί γιατροί δεν μπορούσαν να δώσουν καμία εξήγηση και ο ίδιος ο Αδριανός έλεγε ψυχρά:
— Ήταν το πεπρωμένο τους.
Ύστερα από μερικά χρόνια ήρθε η σειρά του γειτονικού βασιλείου. Ο ηλικιωμένος ηγεμόνας έμεινε για πολλή ώρα σιωπηλός και έπειτα διέταξε ξαφνικά να φέρουν μπροστά του μια νεαρή κοπέλα, της οποίας την ύπαρξη σχεδόν κανείς στην αυλή δεν γνώριζε.
Ήταν η νόθα κόρη του, η Ελίζα.
Είχε μεγαλώσει μακριά από το παλάτι, είχε λάβει εξαιρετική μόρφωση και γνώριζε πολύ καλά τα βότανα, τα δηλητήρια και τα φάρμακα, επειδή για πολλά χρόνια βοηθούσε έναν ηλικιωμένο θεραπευτή σε ένα μικρό χωριό.
Ο πατέρας της την κοίταξε με ενοχές.
— Δεν μπορώ να αρνηθώ. Αν το κάνω, θα πεθάνουν χιλιάδες άνθρωποι.
Η Ελίζα έγνεψε ήρεμα.
— Μην ανησυχείτε. Θα προσπαθήσω να επιστρέψω.
Το ίδιο βράδυ την οδήγησαν στα πολυτελή βασιλικά διαμερίσματα. Ο βασιλιάς καθόταν πάνω σε ένα τεράστιο κρεβάτι και την κοιτούσε με ένα δυσάρεστο χαμόγελο.
— Συνήθως οι καλεσμένες μου κλαίνε, είπε ειρωνικά.
— Και συνήθως ξέρουν τι τις περιμένει; ρώτησε ήρεμα η Ελίζα.
Ο βασιλιάς γέλασε.
— Είσαι θαρραλέα. Μου αρέσει αυτό.
Οι υπηρέτες έκλεισαν τις βαριές πόρτες και οι δυο τους έμειναν μόνοι. Το επόμενο πρωί, όταν οι υπηρέτες άνοιξαν ξανά τις πόρτες, τους περίμενε ένα πραγματικά τρομακτικό θέαμα. 😨😧 Το δεύτερο μέρος της ιστορίας μας θα το βρείτε στο πρώτο σχόλιο. 👇
Η Ελίζα παρατήρησε προσεκτικά το δωμάτιο. Σχεδόν αμέσως ένιωσε μια παράξενη γλυκιά μυρωδιά που ερχόταν από τα μεγάλα μαγκάλια δίπλα στο κρεβάτι. Πλησίασε διακριτικά και είδε ότι μέσα τους έκαιγαν αργά άγνωστα βότανα.
— Δεν ζεσταίνεστε; ρώτησε.
— Έχω συνηθίσει εδώ και πολύ καιρό, απάντησε ο Αδριανός.
Η Ελίζα κατάλαβε αμέσως τα πάντα. Ο ηλικιωμένος θεραπευτής της είχε μιλήσει κάποτε για ένα σπάνιο φυτό, του οποίου ο καπνός ήταν σχεδόν ανεπαίσθητος. Αν κάποιος τον ανέπνεε για πολλή ώρα μέσα σε κλειστό χώρο, η καρδιά σταματούσε σταδιακά κατά τη διάρκεια του ύπνου. Όποιος είχε συνηθίσει μικρές δόσεις ίσως να μην καταλάβαινε τον κίνδυνο, όμως για όλους τους υπόλοιπους αυτός ο καπνός ήταν θανατηφόρος.
Διακριτικά άνοιξε ένα μικρό παράθυρο, ενώ ο βασιλιάς είχε γυρίσει αλλού το βλέμμα του, και έπειτα έβγαλε από το μανίκι της ένα μικρό σακουλάκι με αποξηραμένη μέντα και αψιθιά. Αυτά τα βότανα εξουδετέρωναν την επίδραση του επικίνδυνου καπνού.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο Αδριανός χλώμιασε ξαφνικά.
— Τι… συμβαίνει;
Προσπάθησε να σηκωθεί, όμως τα πόδια του λύγισαν.
— Αναπνέατε το ίδιο σας το δηλητήριο για υπερβολικά πολύ καιρό, είπε ήρεμα η Ελίζα. Απλώς μέχρι τώρα πέθαινε πάντα κάποιος άλλος.
Ο βασιλιάς κοίταξε αποσβολωμένος τα μαγκάλια.
— Είναι αδύνατον…
— Κι όμως, είναι δυνατόν. Εκείνος που σας το δίδαξε ξέχασε να σας προειδοποιήσει ότι το δηλητήριο σκοτώνει αργά και τον ίδιο τον ιδιοκτήτη του δωματίου.
Η Ελίζα δεν έκλεισε μάτι μέχρι να ξημερώσει. Φρόντισε η φωτιά να σβήσει εντελώς και τα παράθυρα να παραμείνουν ανοιχτά.
Όταν το πρωί άνοιξαν οι πόρτες, ολόκληρο το παλάτι πάγωσε από τον τρόμο.
Πάνω στο κρεβάτι βρισκόταν ο βασιλιάς ζωντανός, αλλά μετά βίας ανέπνεε, ενώ δίπλα του η Ελίζα καθόταν ήρεμα διαβάζοντας ένα παλιό βιβλίο.
Ο αρχηγός της φρουράς δεν πίστευε στα μάτια του.
— Πώς… πώς έμεινες ζωντανή;
Η Ελίζα έδειξε σιωπηλά τα σβησμένα μαγκάλια.
Οι βασιλικοί γιατροί εξέτασαν αμέσως τις στάχτες και ανακάλυψαν μέσα τους εξαιρετικά δηλητηριώδη φυτά. Ύστερα από μακρά έρευνα αποκαλύφθηκε ότι πριν από πολλά χρόνια ο αυλικός αλχημιστής είχε πείσει τον νεαρό Αδριανό πως αυτός ο καπνός θα τον προστάτευε από δολοφονικές απόπειρες και θα του χάριζε βαθύτερο ύπνο. Στην πραγματικότητα, ήταν ο ίδιος που για χρόνια έφερνε στο παλάτι το θανατηφόρο αυτό μείγμα, εξαιτίας του οποίου πέθαιναν όλες οι κοπέλες, ενώ ο ίδιος ο βασιλιάς δηλητηριαζόταν αργά μαζί τους.
Ο αλχημιστής συνελήφθη το ίδιο κιόλας βράδυ. Ομολόγησε ότι ήθελε να καταστρέψει τη βασιλική δυναστεία χωρίς να υποψιαστεί ποτέ κανείς την αλήθεια.
Ο Αδριανός έμεινε για πολλή ώρα σιωπηλός και, για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια, εμφανίστηκε μπροστά στον λαό χωρίς φρουρούς.
— Είμαι ένοχος που κατάλαβα την αλήθεια πολύ αργά, είπε σιγανά. Και θα κουβαλώ αυτό το βάρος μέχρι το τέλος της ζωής μου.
Από εκείνη την ημέρα αυτό το φρικτό έθιμο καταργήθηκε για πάντα και οι οικογένειες που είχαν χάσει τις κόρες τους έλαβαν ολόκληρη την περιουσία του αλχημιστή, καθώς και εκτάσεις της βασιλικής γης.
